去年，革命军占领苏浙。钦差大臣胜保不敢进军苏北，便在皖北集结重兵，声称要先肃清皖北，再进军苏北。
在此背景下，捻军亦揭竿而起。秋天，各路捻军在雉河集集合，祭告天地，宣布起义，称号大汉，公推张洛行为大汉盟主，称大汉明命王。
张乐行把捻军分为5旗，张洛行为黄旗总首领，龚德树为白旗总首领，侯伟为红旗总首领，苏天福为黑旗总首领，刘文敬为蓝旗总首领。
张乐行公然起义，原是想趁太平天国灭亡后，接过太平军的大旗，壮大捻军的声势。
但他高估了捻军的实力，清军很快调集重兵围剿捻军。没有了太平军的策应，捻军连战皆北，只得退守雉河集大本营。
王牌特工陈明德来到雉河集时，清军已把雉河集团团包围。陈明德的到来，宛如雪中送炭，给张乐行带来了1丝曙光。
因此，张乐行对陈明德颇为礼遇，把他奉为座上宾。他为人谨慎，屏去左右，单独与陈明德密议道：“陈先生以身涉险，穿过清军重重封锁，来到我捻军大营。这番美意，兄弟我感念得很。”
陈明德也开门见山，说道：“皇上认为张将军心念百姓，斗志昂扬，是个顶天立地的豪杰。如今清军鏖集雉河集，捻军处境艰难，皇上特派我来面见张将军，请将军移兵淮南。
“捻军多骑兵，骁勇善战，熟悉皖北地形，很得皇上的赏识。皇上声明，若将军肯归顺革命军，可将麾下捻军整编为1个骑兵团，仍由将军统带。其他各旗，则视其大小，编为骑兵营或骑兵连。”
张乐行眉毛1挑，问道：“骑兵团？这是多大的编制，有多少人马？”
正常情况下，骑兵团编制骑兵两千出头、战马两千5百多匹。捻军共有5旗人马，各有首领。5旗之下，又有5边，以分领统之。5旗2十5边，足有人马十余万人。
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