德国在1战中失败，根据《凡尔赛条约》规定，战败的德国不可制造水冷式重机枪。
1战后，德国经济大规模衰退，后在希特勒的强政下迅速恢复国家实力，随着国力的恢复，德军自然不甘心受条约的限制，永远成为1支只有10万人，不能装备先进武器，半保安性质的部队。
然而由于凡尔赛条约的限制，德国不能研发并制造水冷式重机枪，于是就在气冷轻机枪的基础上进行改进。
就这样，德国军方的目光，便转移到了当时的mg30机枪身上，?在mg30的原型基础上进行了1系列创新，例如可快速拆卸的枪管，高速弹链的应用，以及低成本高质量高精度的冲压工艺的首次应用。
最终，他们研制出了mg42通用机枪。
这挺通用机枪，若使用两脚架，配备75发弹鼓即可作为轻机枪使用，跟随班排作战；若使用重机枪的3角架，配备300发弹箱，即可作为重机枪使用，成为营连的支援武器；若装上装甲车辆，它又是车载机枪，成为盟国步兵的噩梦。
mg42最大特点是不同于马克沁重机枪的采用水冷降温的方式，而是和轻机枪1样采用气冷式，通过迅速更换枪管来保持射击的连续性。
这款由德国制造的、被誉为2战时期最好的机枪，让那些到处不可1世、飞扬跋扈的美国大兵，被它搞得意志消沉、无心恋战、士气低下，视其为"步兵的噩梦"。
盟军士兵对于mg42最为刻骨的印象，就是它的枪声，mg42机枪射速每分钟最低1200发，最高1500发，而机枪射速超过每分钟1000发以后，人就无法分辨单个的枪声，mg42射击声不是如同捷克式或者勃朗宁机枪的"哒哒哒"声，而是类似高速转动的电锯的"嗤嗤嗤"声，也有盟军士兵形容像撕开大片亚麻布的声音。
新兵对此还没有什么，老兵最不愿意听到的就是这种恶魔般的声音，对于他们来说，这个声音就是死神的声音。
因为mg42的高射速，射手每次扣动1下扳机的短点射，就可以射出12到15发子弹，如果1个不幸的士兵被mg42射击，那么他1瞬间就会中弹数发，活命的可能微乎其微。
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